Istotą systemowej terapii jest wspólne spotkanie pary czy rodziny z terapeutą (lub parą terapeutów). Celem takiej terapii jest zwykle zmodyfikowanie dotychczasowych wzorców relacji między członkami rodziny i poprawa komunikacji. Jest to zarówno rozwój rodziny jako całości, jak i pojedynczych jej członków.
Cel ten osiąga się między innymi poprzez rozmowę, skłaniającą każdego członka rodziny do wypowiedzenia się w obecności terapeuty i pozostałych członków rodziny, oraz poprzez wspólną pracę nad tzw. Genogramem